L’AWE EU 2024, le salon XR qui se déroulait à Vienne cette semaine a montré le visage d’une industrie de la XR européenne et internationale foisonnante d’idées et de nouveautés.

Et pourtant, l’année 2024 a souvent été difficile comme pour la majorité des secteurs, à cause d’évènements macroéconomiques internationaux, avec des restrictions budgétaires dans les entreprises et une contraction de la dépense publique dans plusieurs pays d’Europe ; mais aussi l’annulation du casque HoloLens par Microsoft, et le recentrage annoncé de Magic Leap sur des activités OEM, pénalisant à la fois les sociétés qui ont dépensé pour optimiser leurs solutions pour le casque, et les grands groupes qui ont commencé des déploiements désormais à risque.

Donc NON la XR n’est non seulement pas en voie de disparition, mais elle est probablement plus active que jamais ; l’AWE EU 2024 avec ses presque 2000 visiteurs, 140 intervenants et 120 exposants en est un bon exemple. Et de façon un peu inattendue (vu les nombreuses annonces récentes sur les nouveaux produits de réalité virtuelle (RV)), l’évènement donnait la part belle à la réalité augmentée (RA) sous toutes ses formes.

Une belle diversité  d’exposants

Ce que j’aime particulièrement à l’AWE EU 2024, c’est la diversité des exposants en termes d’origines (Europe, Etats-Unis, Asie dont un pavillon de Hong Kong) et de propositions (logicielles, applicatives, matérielles…). Evidemment cela n’aide pas toujours si vous cherchez quelque chose de précis, mais cela offre un beau panorama de ce que différentes parties du monde expérience en termes de XR ; et c’est rassurant de voir que les tendances sont les mêmes …partout.

Côté logiciel, on voit effectivement une rationalisation du secteur avec un nombre de cas d’usages resserré et avec des valeurs d’usage ; les secteurs sont mis en valeur comme la culture et le tourisme (BavArt, Imvizar et Blueray oü montrait un beau panel de solutions dans ce secteur des 3 coins de l’Europe), l’industrie, le médical ou le retail. Finalement là où la XR a de vraies opportunités de déploiement et des solutions éprouvées.

Dans les usages, la formation/instructions de travail tiennent définitivement le haut du panier avec des axes d’améliorations communs : simplicité d’utilisation pour les formateurs et les formés (SynergyXR), gamification, plateforme de création de contenus intuitive, multi-utilisateurs (LS Group), efficacité et rapidité d’exécution (Sphere, hébergé cette année par Niantic), des outils de gestion d’objets 3D et des librairies plus étoffées (Fynd Reality) ; mais aussi  de l’optimisation des contenus/matériels : 3D, gestion de base de matériels (MDM) comme ArborXR ou ManageXR.

Sans oublier bien sûr les outils qui mettent en scène les autres « sens » comme par exemple la société anglaise Scentient et son collier olfactif.

Même Unity était présent et promouvait l’usage en entreprise ; leur positionnement et leur offre sont connus, et leur base d’utilisateurs nombreuse ; mais on sent que tout le secteur cherche de nouveaux marchés, la XR restant relativement « niche ». Unity était présent pour rappeler que leur plateforme est aussi un outil pour des développements pour les entreprises, et notamment l’industrie.

Des casques, des lunettes, des lentilles et du « rien ».    

Les “grands” étaient présents pour la plupart, avec des stands de Meta, Lenovo, Snap, Pico, ou Panasonic. Beaucoup de visiteurs espéraient voir le prototype d’Orion récemment montré à la Meta Connect, mais le produit reste invisible et va le rester un certain temps semble-t-il.  Meta rencontre les mêmes difficultés que ces prédécesseurs sur la conception d’un produit en cherchant le compromis entre la légèreté, la puissance et la batterie dans un facteur de forme acceptable par le grand public. Rien de bien nouveau mais cela explique pourquoi Orion va rester un peu à couvert jusqu’à que le prototype soit viable.

Snap en revanche démontrait sa 5eme génération de Spectacles, créant ainsi le buzz à l’AWE EU 2024, et une queue ininterrompue pendant 2 jours pour tenter d’essayer le graal. Le produit reste « bulky » et un peu lourd (surtout sur les oreilles), et je ne suis résolument pas très à l’aise avec le mode portrait de la projection (« Snapchat oblige ») qui limite encore un peu plus le champ de vision de 46°. En revanche j’ai trouvé la qualité d’image très bonne, nette, avec de belles couleurs, même en pleine lumière. L’ancrage dans la réalité très stable lorsqu’on dessine en RA, et l’interface et les interactions notamment quand on joue aux échecs à deux sont assez fluides. Et Péridot, le jeu de Niantic type « Tamagotchi » démontré avec les Spectacles rend son personnage « Dot » bien plus « kawaï » avec des lunettes que sur un smartphone ! Les Spectacles 5^ème génération ne sont qu’une version développeurs, mais elles engagent une communauté vers la création de contenus en RA pour le grand public. Et je ne peux qu’être admirative de Snap qui continue à développer de nouveaux produits d’année en année avec une constance qui fait du bien dans un marché ou certains abandonnent au milieu du gué…. Bravo Snap !

Dans une catégorie de casques plus confidentielle, Panasonic démontrait le casque de RV de leur désormais partenaire (et non plus filiale) Shiftall ; pas très loin des casques de RV de  Pancake XR, département de la tentaculaire entreprise chinoise Skyworth (je visitais leur stand au Mondial de l’Automobile en septembre où ils exposaient une gamme de …voitures électriques !).

Arvicom, une société luxembourgeoise, démontrait quant à elle ses lunettes à lentilles transparentes pour l’assistance à distance et la formation dans un format intéressant, même si le produit a besoin d’être affiné en termes de matériaux utilisés.

C’était aussi un vrai plaisir de retrouver une société que je suis de loin depuis des années, XYZ Reality, et de voir au travers de leur conférence qu’ils continuent à progresser dans le secteur de la construction avec leur casque de RA sur mesure et leur solutions intégrées utilisant les performances du BIM.

Ocutrx de son côté exposait ses casques de réalité augmentée pour la chirurgie ; une verticale intéressante avec des développements de produits bien pensés pour la chirurgie de précision, et fabriqués dans une usine voisine sur la côte est des Etats-Unis ; il y a encore des petits points d’améliorations (poids, matériels utilisés) mais le fait d’avoir un cas d’usage et une base de clients identifiés est un bon levier de développement.

Dans une autre catégorie (ou les fabricants sont désormais très peu nombreux), les lentilles connectées de Xpanceo, font toujours sensation ; une démonstration sur leur stand d’un prototype fonctionnel a attiré beaucoup de monde, même si aucun produit ne sera commercialisé avant quelques années. Chaque itération présente de nouvelles améliorations : champ de vision de 30° (vs. 10°), des images désormais dynamiques, avec toujours une même efficacité énergétique. On comprend rapidement quelles pourraient être les applications médicales avec tous leurs capteurs intégrés, mais la route est encore longue.

Mais le concept le plus innovant est venu du Nord et plus particulièrement de Finlande, avec le projet de « RA sans lunettes » de la société Distance ; créée par les fondateurs de Varjo, cette nouvelle entreprise a pour but de «  transformer pratiquement n’importe quelle surface transparente en une fenêtre pour la réalité étendue avec un champ lumineux 3D généré par ordinateur qui se mélange au monde réel couvrant tout le champ de vision pour une immersion maximale ». Les principaux premiers marchés cibles sont l’augmentation des parebrises de voitures et d’avions, mais aussi de véhicules militaires. La démonstration était assez convaincante, et le timing plutôt bon avec la révolution actuelle que traversent le secteur des mobilités.

Et beaucoup de composants !

Il était vraiment intéressant aussi de voir un certain nombre de stands qui proposait des composants pour fabriquer des lunettes de RA, et à différents niveaux. Micledi avec ses mini projecteurs MicroLed  mettait en avant son rapport qualité prix et l’efficacité de la technologie. Polight et ses « lentilles réglables » améliorent la gestion de la lumière des guides d’ondes. Tarsioptics présentaient ses lentilles de Fresnel avec un large champ de vision ou encore Eulitha, la société Suisse démontrait sa solution de lithographie pour optimiser le passage de la lumière du guide d’ondes vers l’œil. Même PPG lors d’une conférence a rappelé qu’ils étaient un grand acteur de la chimie et offrait à ce titre des « enduits » pour les verres de lunettes de RA ! Enfin, OBE offre aux fabricants de lunettes connectées des « smart hinges » ou charnières de lunettes intelligentes pour faciliter le passage de l’électronique de la branche au cadre de la lunette.

En faisant son marché parmi les exposants, on pouvait pratiquement ressortir avec son prototype de lunettes de RA ! Ce qui démontre bien la grosse opportunité de marché à venir.

Des conférences de qualité très (trop ?) nombreuses, et trop peu de temps !

Il y avait de nombreuses conférences, et comme l’an dernier, je n’ai pu participer qu’à quelques-unes tant le timing était serré sur ces deux jours. Visiter les stands, refaire le monde (de la XR) avec des amis et collègues de longue date (Ping Michael Leyva) ou rencontrer de nouveaux contacts et leurs idées passionnantes, prennent beaucoup de temps ; et c’est aussi ce temps que je privilégie pour échanger avec les participants.

Une conférence à noter cependant, est la table ronde sur l’investissement qui est toujours intéressante ; on y trouve les approches attendues qu’on pourrait considérer comme des évidences, mais ne semblent pas encore totalement intégrées aux projets :

• Valoriser le leader et l’équipe, avant même le projet
• Ne jamais évoquer sa « passion pour la technologie », mais plutôt se focaliser le modèle d’affaires, le marché ciblé
• Être (très) ambitieux, éviter l’humilité ou la timidité
• Connaître et présenter les outils de mesure du succès

Les petites piqures de rappel ne font jamais de mal quand on pitch !

Quant aux autres conférences, si vous n’avez pas pu vous rendre à l’AWE EU 2024, ou si comme moi vous en avez manqué quelques-unes, je vous invite à les regarder sur le site plutôt bien fait de l’AWE qui vous permet de voir et revoir à l’envie ces sessions : AWE – YouTube 

Et alors ?

La XR n’est pas un secteur tout nouveau, et elle a toujours résisté face aux différentes vagues de crises économiques, et de défis technologiques. Elle est de fait beaucoup plus flexible et adaptable aux aléas, et de fait probablement plus robuste que d’autre technologies simplement plus « hype ». (Avis aux investisseurs 😊).  Et l’AWE EU 2024 montre que l’industrie de la XR fait preuve plus que jamais d’une résilience à toute épreuve, avec l’amélioration continue des solutions déployées, la gestion intelligente de l’intelligence artificielle dans ces solutions, sans courir après la « hype » ; et aussi des innovations technologiques pour parer aux défis sur de grands sujets comme les lunettes/casques, qui sont des éléments incontournables au succès de la XR  .

Je m’étonne toujours (avec fierté) de l’incroyable capacité du secteur à s’adapter et à innover après toutes ces années. Vivement le prochain évènement !